Свойства атмосферы не везде одинаковы. По мере удаления от поверхности Земли изменяется состав воздуха и резко уменьшается атмосферное давление. Например, на высоте 150 км и выше из-за низкой плотности воздуха его сопротивление настолько мало, что космический аппарат может сделать оборот вокруг Земли с выключенным двигателем.
В зависимости от того, как с увеличением высоты изменяется температура, атмосфера делится на слои, или сферы.
Ближайший к земной поверхности слой называется тропосферой. Его толщина не везде одинакова и над Эстонией, например, составляет около 11 км. На полюсах он тоньше, а над экватором на несколько километров толще. В тропосфере находится большая часть водяного пара, облаков и пыли, а также формируются погода и климат. Теплее всего воздух тропосферы у земной поверхности. С увеличением высоты температура падает в среднем на 6 °C на 1 км.
В стратосфере температура растет, потому что там находится озоновый слой. Озон поглощает идущее от Солнца ультрафиолетовое излучение и при этом нагревается. Существование и сохранение озонового слоя очень важно, потому что ультрафиолетовое излучение опасно для живой природы.
В мезосфере температура падает до самого низкого значения, потому что здесь нет водяного пара, пыли или озона, которые поглощали бы тепловое излучение.
В термосфере температура вновь быстро повышается. Термосфера и мезосфера являются защитой Земли. Именно здесь сгорают метеориты.