Огромное влияние на развитие человечества оказывало то, насколько доступна была энергия (насколько она дорогая или дешевая). Чем больше энергии удавалось получить, тем больше использовалось потребляющих энергию машин и устройств и тем меньше приходилось заниматься тяжелым физическим трудом.
В наше время расходы на энергию включены в стоимость всех товаров и услуг, что делает ее одним из важнейших факторов, оказывающих влияние на состояние экономики как отдельных государств, так и всего мира. Чем выше цена, по которой предприятия вынуждены покупать энергию, тем меньше продукции они могут производить и тем эта продукция дороже. Это правило действует и в обратном направлении.
Получением энергии из природных источников, ее преобразованием в подходящую для использования форму и передачей потребителю занимается такая область экономической деятельности, как энергетика[понятие: энергетика (energiamajandus ehk energeetika; energy industry) – отрасль экономики занимающаяся получением, преобразованием и распределением энергетических ресурсов (производство топлива, тепловой энергии и электроэнергии, а также передача энергии потребителям)]. Первым источником энергии, который стал использоваться человеком, была древесина. Более того, она оставалась главным источником энергии вплоть до конца XVIII века, хотя за это время человек научился использовать как энергию текущей воды (водяные мельницы), так и энергию ветра (парусные корабли, ветряные мельницы). В некоторых регионах умели использовать и ископаемое, или фоссильное, топливо[понятие: ископаемое, или фоссильное, топливо (fossiilne kütus; fossil fuel) – содержащие органическую материю горючие смеси веществ (нефть, бурый и каменный уголь, природный газ, горючий сланец, торф), образовавшиеся из останков населявших Землю миллионы лет назад организмов; после захоронения под слоем осадков органические остатки преобразовались под воздействием высокого давления; добыть энергию из этих веществ возможно только посредством их сжигания] (каменный и бурый уголь, нефть).
Во второй половине XVIII века в Великобритании началась промышленная революция, в ходе которой широкое применение получило именно ископаемое топливо. Освоение ископаемого топлива было столь же значительным событием в истории человечества, как и переход к оседлому образу жизни, когда появилось земледелие: оба фактора оказали на общество переломное и необратимое воздействие. Человек вступил в эпоху мнимого энергетического изобилия: энергии было столько, сколько люди успевали добыть из недр земли. Невозможно переоценить важность изобретения паровой машины в 1765 году. Изначально энергия паровой машины использовалась для выкачивания из угольных шахт воды: таким образом применение угля (как топлива для паровой машины) позволило добывать еще больше угля, затрачивая меньше усилий. В скором времени паровую машину начали использовать на фабриках, что привело к существенному росту производительности труда. Спустя некоторое время был изобретен паровоз, который можно было использовать для перевозки угля. Благодаря этому техническому новшеству отпала необходимость расположения фабрик поблизости от угольной шахты. Отныне предприятия можно было строить в городах, где хватало рабочих рук, а также имелся рынок для сбыта продукции. Зависимость от месторасположения источника энергии еще больше уменьшилась с началом применения электроэнергии.
В середине XIX века люди приступили к добыче нефти в коммерческих целях, однако настоящий нефтяной бум начался на рубеже XIX–ХХ веков, когда был изобретен гораздо более мощный, чем паровая машина, двигатель внутреннего сгорания, работающий на жидком топливе (бензин, дизельное топливо). В сравнении с углем жидкое топливо отличается более высокой энергоемкостью[cноска: Под энергоемкостью (или теплотой сгорания) понимается количество теплоты, выделившейся при полном сгорании единицы массы или объема топлива при постоянных давлении и температуре (обычно при 25 °С).] и оно гораздо проще в обращении. Началась масштабная моторизация, нефть стала важнейшим стратегическим ресурсом, а также сырьем для химической промышленности ХХ века.
Неравномерное распределение запасов нефти в мире вызывало напряженность в международных отношениях, что в некоторых случаях приводило к военным конфликтам. В середине ХХ века все более очевидным становилось разрушительное воздействие, которое ископаемые виды топлива оказывали на окружающую среду. Эти обстоятельства вынуждали использовать альтернативные источники энергии. Из невозобновляемых источников энергии[понятие: невозобновляемый источник энергии (taastumatu energiaallikas; non-renewable energy resource) – источник энергии, который не восстанавливается естественным путем либо восстанавливается на протяжении чрезвычайно долгого с точки зрения человека периода (ископаемое и ядерное топливо)] начали использовать ядерное топливо и природный газ. Однако в наше время мир – и в первую очередь развитые страны, – начинают ориентироваться на возобновляемые источники энергии[понятие: возобновляемый источник энергии (taastuv energiallikas; renewable energy source) – источник энергии, запас которого либо является практически неисчерпаемым (солнечная радиация, ветер, вода, приливы и отливы, внутреннее тепло Земли), либо восстанавливается в ходе естественных процессов за короткий промежуток времени (биомасса)], все более активно используя энергию солнца, ветра, воды, приливов и отливов, геотермальную энергию, а также энергию биомассы.
